20%以上的儿童和青少年都患过精神障碍，也就是说大约有770万 ~1280万儿童。在这些儿童中，只有少于1/3的儿童接受过他们所需要的治疗。美国国家精神卫生研究所（NIMH，2005）进行过的一项流行病学调查研究结果表明，大约有一半以上的精神障碍开始于14岁以前。同时研究也发现焦虑症持续一生的概率最高（28.8%），其次是破坏性行为和注意力障碍，包括注意力缺陷多动障碍、品行障碍以及对立违抗性障碍（24.8%），然后是心境障碍（20.8%）和物质滥用障碍 （14.6%）。这些障碍都有可能持续患者的一生（Kessler，Berglund et al.，2005）。 

      在2005年，大约有12%的学龄儿童（4~17岁）的父母被健康中心或者学校的人约谈，谈话的内容主要是关于他们的孩子在过去12个月中出现的情绪问题和行为困难。尽管这样，但也只有6%的儿童接受过心理健康治疗（NIMH，2005）。在这个年龄阶段，男孩比女孩更有可能出现情绪问题。除了药物治疗，大概有7%的男孩接受过各种形式的精神健康治疗或者接受到过情绪方面的帮助，而女孩只有3%的比例。同样，具有行为或者情绪困难的男孩也更有可能接受药物治疗。 

      精神障碍似乎是“儿童、青少年的慢性疾病”。虽然这些障碍始于儿童期或者青少年期，但却会影响人生的各个核心领域，包括学业成就、 人际关系以及职业成功等（Kessler，Berglund et al.，2005）。如果没有发现或诊断出这些精神障碍，亦或是推迟治疗，那么都会导致障碍进一步恶化或者更难进行治疗。同样，当青少年步入成年初期时，这些精神障碍会再次复发（或者以共病的形式出现）。早发性精神障碍如果没有得到及时治疗，就会导致患者学业失败，并会产生长期的心境障碍、物质滥用、反复无常以及暴力等问题（Kessler，Berglund et al.，2005）。 从定义上来说，儿童、青少年的精神障碍出现在18岁以前。成年人往往不需要诊断就可接受治疗，而儿童、青少年则与成年人不同，他们在最初通常需要接受医院或者学校机构的诊断才会送到心理治疗师那里。对儿童精神障碍的诊断往往描述的是主要症状，而常常忽视一些共病障碍，所以心理治疗师必须注意儿童其他的症状或者病症，以便制订综合性的治疗计划。 

      患有精神障碍的儿童常常在外貌上与常人不同。比如，一些患者会有明显的身体异常。患有某些精神障碍（如雷特氏综合征以及精神发育迟滞障碍方面的一些障碍）的儿童常常在身体上存在一些共同特征，比如头小畸形（也就是脑袋小）、身材矮小、非典型的面部特征。相比之下，一些患有社会心理病因障碍的儿童（比如品行障碍或分离焦虑障 碍）常常在身体上与常人无异。 

      由于儿童处于不同的生活环境中，即使是相同的精神障碍在呈现方式上也会不一样。治疗应从复杂的资料中收集有效的信息，从而做出正确的诊断。通常应该从老师和家长那里收集相关的资料信息。各种各样的检查表也能较好地诊断出行为问题。这些检查表包括康纳斯教师和父 母量表（the Conners Teacher and Parent Rating Scales）（Conners， 1997）、阿肯巴赫儿童行为量表（Achenbach Child Behavior Checklist， CBCL）（Achenbach，1991）、儿童行为评估系统第2版（Behavior Assessment System for Children（BASC），2nd edition） （Reynolds&Kamphaus，2002），都有助于收集和组织儿童相关的资料。

      对儿童进行的治疗通常需要与其家庭联系，因为这些儿童的障碍以及伴随的行为会影响家庭生活，也会受到他们家庭生活的影响。治疗时还应该考虑到经济压力、情绪压力、变故、家庭关系等因素对儿童情绪健康的影响。同时还需要其他的一些服务，以提供治疗、支持和资源， 用以帮助患者的兄弟姐妹和父母，因为他们也有可能正遭受自己的情绪问题。